Yellowstone en famille : mon récit de voyage de maman photographe

Pourquoi voyager au Yellowstone en famille ?

Un voyage familial au Yellowstone, c’est bien plus qu’une simple escapade. C’est une aventure unique pour les amoureux de la nature. Et quelle nature! Ce parc national, situé surtout dans le Wyoming, est l’un des joyaux naturels les plus célèbres des États-Unis. Il se situe sur la longue chaîne des Rocheuses, entre les Grandes Plaines et le Pacifique. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Yellowstone est connu pour ses paysages spectaculaires comme le fameux canyon, ses phénomènes géothermiques avec ses sources chaudes, ses marmites de boue, ses geysers, dont le plus connu le Old Faithful: le parc en compte plus de 500. On se balade en effet sur une immense caldeira: c’est ici que se concentre la moitié des geysers de notre planète. Le sous-sol est un véritable chaudron bouillonnant. Yellowstone a pour atout d’offrir une multitude d’activités familiales adaptées à tous les âges: randonnées faciles, pêche, observation d’animaux sauvages évoluant dans de vastes espaces comme les bisons, les loups, les coyotes, les ours, les aigles, de nombreux cervidés, des wapitis, des orignaux, des daims, antilopes, cerfs-mulet. En hiver, vous pouvez pratiquer des sports tels que la raquette et le ski de fond. Découvrez aussi | Voyage dans l’Ouest américain en famille

Accès au parc du Yellowstone

Comme tous les parcs nationaux américains, l’entrée est payante: lorsqu’on y était, c’était 35$ par véhicule, voiture ou camping-car, valable 7 jours consécutifs. Si vous avez prévu de visiter au moins 3 parcs, il est plus rentable de vous procurer le pass America the Beautiful pour 80$ et valable un an. Le parc comporte 5 entrées:

• au sud: depuis Grand Teton et Jackson Hole
• au nord: depuis Gardiner
• au nord-est depuis Cooke City
• à l’ouest depuis West Yellowstone dans le Montana
• et à l’est depuis Cody dans le Wyoming

Les routes ne sont pas ouvertes toute l’année. Leurs dates d’ouverture et fermeture ne sont pas fixes: elles dépendent bien sûr des conditions météo.

En combien de temps visiter le Yellowstone

Nous avons visité le parc du Yellowstone en famille en 3 jours: c’est un séjour minimum pour découvrir les incontournables de ce parc américain. Si vous avez la chance d’avoir plus de temps pour découvrir des zones moins touristiques, voir plus d’animaux, si vous êtes une famille amoureuse des grands espaces sauvages, alors pourquoi pas rester une semaine.

Notre road-trip familial dans le Yellowstone

Voici un récapitulatif de notre road-trip familial dans le Yellowstone avant de rentrer dans le vif du sujet. On distingue 2 grandes boucles dans le parc:

• La Grande Boucle ou Grand Loop Road: c’est un grand 8 d’environ 230km passant par Old Faithful et Norris
• La Basse Boucle ou Lower Loop Road: c’est environ 150km de route dans le sud du parc.
• La Haute Boucle ou Upper Loop Road au nord du parc

Comme le parc du Yellowstone est immense, environ 9000km², il est essentiel d’organiser votre itinéraire et de réserver vos hébergements à l’avance pour éviter de faire des aller-retour et trop de route. En haute saison, en été, prenez aussi en compte les bouchons, les difficultés d’accès au parking. Notre parcours ci-dessous est un mixte de tous ces circuits. JOUR 1 On passe la nuit vers Gardiner, à l’entrée Est du parc du Yellowstone. Voici nos visites du premier jour dans le Yellowstone avec nos 2 enfants:

• Mammoth Hot Spring:
  • Palette Spring
  • Balade en boucle dans Mammoth Hot Spring
  • Upper Terrace Scenic Drive Loop
• Norris Geyser Basin:
  • Sentier de Back Basin
  • Sentier de Porcelain basin
• Prairies de Gibbon pour observer la faune sauvage en fin de journée, le meilleur moment avec le matin de bonne heure.

On dort notre 2nde nuit à West Yellowstone. JOUR 2

• Canyon du Yellowstone:
  • Rive nord du canyon de Yellowstone: balade vers le Brink of Lower Falls puis circuit le long du canyon, de bélvédère en belvédère
  • Rive sud du canyon de Yellowstone
• Sulphur Cauldron
• Lac du Yellowstone
• Le polychrome lac Prismatic: balade sur le Fairy Falls trail pour voir d’en haut le lac mythique

La 3ème nuit, on se rend au camping de Madison JOUR 3

• Fountain Paints Pots
• Midway Geyser basin
• Biscuit Basin
• Black Sand Basin
• Old Faithfull Geyser à Upper Geyser Basin

Randonnées en famille dans le Yellowstone

Toutes les randonnées qu’on a faites dans le parc du Yellowstone sont très faciles à faire avec de jeunes enfants. Certaines sont des balades très courtes. Des pontons sont installés sur de nombreux sites, ce qui vous permet aussi de vous balader en poussette. En revanche, vous vous baladez sur un supervolcan, donc vos petits ne peuvent pas gambader de partout: il faut rester sur les pontons et sentiers et faire attention à ce qu’ils ne s’en écartent pas.

Nos 11 visites en famille du Yellowstone: les essentielles

1/ Mammoth Hot Spring

Nous commençons notre exploration du Yellowstone avec nos 2 enfants avec le site géothermique de Mammoth Hot Spring connu pour ses terrasses et vasques disposées en étage. Pour s’y rendre, on suit le route 89 menant à l’entrée Est du parc du Yellowstone, à Gardiner. – – – – – – – Infos pratiques pour votre visite de Mammoth Hot Spring Mammoth Hot Spring se divise en 2 parties, la zone basse et la zone sur les hauteurs. La visite se fait en 2 temps. On emprunte 2 itinéraires:

• l’un à pied partant de Liberty Cap en zone basse
• l’autre en voiture avec des étapes pour admirer les formations et phénomènes géologiques: c’est la Upper Terrace Scenic Drive Loop.

Canary Springs sur les hauteurs et Palette Springs en contrebas sont accessibles en poussette par des passerelles si vous êtes en voyage au Yellowstone avec bébé. Depuis le bas ou le haut de Mammot Hot Spring, il est possible de se balader entre les terrasses et sources chaudes. Sachez que l’on doit gravir des pentes raides, franchir de nombreux escaliers avec plusieurs centaines de marches. Il faut être en bonne condtion physique. Par ailleurs, certaines portions peuvent être fermées au public. C’était le cas lorsque nous y étions. Voici le lien pour savoir ce qui est ouvert sur le site officiel

• Si vous circulez avec votre véhicule, vous pouvez vous garer près de la tour rocheuse surnommée Liberty Cap.

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Palette Spring

Le monolithe Liberty Cap marque le début des curiosités géologiques qui ponctuent notre parcours. Des pontons permettent de circuler au milieu de cette chaudronnerie tellurique. On se rend d’abord à Palette Spring en quelques minutes à pied : les vasques blanches comme neige ou bronze cuivré s’étagent sur le versant d’une colline. – – – – – – – Le coin des petits curieux! Parions que votre enfant va vous demander comment se sont formées ces terrasses. Pour ne pas sécher, voici quelques explications! Des millions d’années plus tôt, la mer recouvrait la région. Elle y a laissé des dépots de calcaire. Les sources d’eau chaude en remontant à la surface contiennent du dioxyde de carbone. Au contact du calcaire, elles deviennent acide et le dissolvent. En se dissolvant, le calcaire forme le travertin, cette roche composant les terrasses de Mammoth. – – – – – – –

Balade en boucle dans Mammoth Hot Spring

La balade en boucle dans Mammoth Hot Spring est une très belle balade au milieu de ces formations volcaniques qu’on vous recommande. Elle est à l’écart de la foule de visiteurs qui se pressent à Palette Spring avant de repartir aussitôt. Cette boucle fait 3,5km avec 100m de dénivelée. On fait un circuit passant par Cleopatre Spring. On atteint la zone que je préfère à Mammoth Hot Spring, la Jupiter and Mound Spring: elle a été qualifiée à juste titre de « source la plus magnifiquement colorée». Plus bas, le site offre le spectacle d’un paysage désolé et grandiose: le sol désséché, recouvert de travertin couleur neige, est hérissé d’arbres noirs et squelettiques.

Upper Terrace Scenic Drive Loop

Après cette 1ère balade familiale dans le Yellowstone, nous reprenons notre véhicule pour nous rendre à Upper Terrace, toujours à Mammot Hot Spring. On emprunte un circuit en voiture, l’Upper Terrace Scenic Drive Loop, sur une route à sens unique avec des étapes pour découvrir plusieurs formations volcaniques. Voici celles qui nous ont plu:

• Depuis le parking de l’Upper Terrace, nous sommes descendus à pied jusqu’aux terrasses de Canary Spring. Aucun lien a priori avec le canari. On retrouve des vasques empilées couleur neige.
• On a admiré aussi les couleurs vives d‘Orange Spring Mound: un gros rocher arrondi de plusieurs mètres de hauts sur lequel des seaux de peintures vertes et ocrées semblent avoir été projetés. Une passerelle permet d’aller voir de l’eau qui jaillit par petits jets du sol.

• Plus loin, à Angel terrace, on se retrouve de nouveau devant un désert blanc de travertin sur lequel se tordent des troncs noirs et décharnés.

2/ Norris Geyser Basin

On poursuit notre exploration des zones géothermiques à Norris Geyser Basin. Il n’y a pas de mots pour décrire les spectacles fascinants et éblouissant qu’on découvre à chaque pas: on assiste à une représentation fascinante et un tantinet affolante des forces naturelles souterraines agitant notre sous-sol. Deux sentiers sillonnent cette zone en ébullition de Norris Geyser Basin:

• la boucle du sentier de Back Basin de 2,6km
• Le sentier de Porcelain basin de 800m de long.

Au total, c’est 3,4 km, ce n’est pas très long. Pour autant, on passe plus de 3h à les arpenter.

Sentier de Back Basin

On avance d’abord sur les pontons de la boucle de Back basin. Sans tout décrire, voici quelques étapes phares:

• le bassin d’Emerald basin, loin d’être émeraude, est d’un bleu fluorescent irrréel

• On approche ensuite du geyser emblématique de Norris Geyser Basin, le Steamboat geyser: il projette le jet le plus puissant du monde, pouvant dépasser les 90m de hauteur. Il est aussi le plus imprévisible! Il peut s’écouler aussi bien 50 années que quelques jours entre deux jaillissements!

• On passe ensuite devant Black Pit et Crater Spring
• Plus loin, autre ambiance, digne des enfers, on traverse des nappes épaisses de fumées à l’odeur tenace d’oeuf pourri. Blue Mud Steam est une marmite de boue qui bouillonne, éructe et fume.
• Pearl Geyser, tout en finesse, offre une étonnante palette de blanc du plus pur aux nuances écrues.
• Chaque manifestation tellurique est unique et Vixen Geyser ne déroge pas à la règle: le centre est occupé par un entassement de boules blanches grêlées ressemblant à des champignons de Paris.

Sentier de Porcelain basin

On enchaîne avec la seconde boucle de Porcelain basin: depuis un belvédère, on embrasse du regard le vaste champ géothermique de Norris Geyser exhalant des volutes de fumées. On avance vers Porcelain Spring: c’est un vrai feu d’artifice de couleurs éclaboussant le sol: les bleus, verts, jaunes, oranges se mêlent pour former un tableau bigarré à la Kandisky.

3/ Prairies de Gibbon: observer lA faune sauvage du Yellowstone

Notre road-trip dans le Yellowstone en famille nous fait traverser plusieurs fois les prairies de Gibbon, entre Madison et Norris Geyser: à chaque fois, on y aperçoit la faune sauvage, en particulier des bisons. Après la fin de notre 1ère et 2ème journée dans le Yellowstone avec nos 2 enfants, on a pu en voir paître sous lumière dorée de fin de journée. – – – – – – – Bon à savoir pour votre visite du Yellowstone en famille

• C’est dans la partie nord-est de Yellowstone, moins touristique que vous aurez les meilleures chances d’observer des animaux sauvages.
• C’est aussi sympa de longer au petit matin la rivière Gibbon: celle-ci exhale des vapeurs épaisses qui se mêlent au brouillard. Le paysage est éclairé de mille feux par le soleil levant.
• Si l’observation de la faune du Yellowstone fascine votre famille, vous pouvez aussi vous rendre dans la vallée de Lamar et la vallée d’Hayden.

4/ Canyon du Yellowstone

Le 2nd jour de notre visite, nous nous sommes dirigés vers le canyon du Yellowstone: on a passé la journée à explorer ses 2 rives, au nord et au sud. Une route sillonne ces 2 côtés, ponctuée de nombreux belvédères. – – – – – – – Bon à savoir pour votre visite du Yellowstone en famille

• On a sillonné le canyon du Yellowstone en voiture, de point de vue en point de vue. Il existe aussi de chaque côté de ces rives un sentier permettant de le longer à pied: la North Rim Trail et l’Uncle Tom Trail

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Visite de la rive nord du canyon de Yellowstone

Sur la rive Nord, on fait une première étape à Brink of Lower Falls: on descend sur un sentier de 800m de distance et 180m de dénivelée. Une petite balade familiale pour atteindre un point de vue grandiose : le chemin se termine au-dessus de la cascade des Upper Falls, haute de 90m environ. Une eau tumultueuse s’engouffre à grand fracas dans le canyon étroit et doré. On a une belle perspective sur ce canyon long de 32km, profond de 200 à 360m En fin de journée, parents comme enfants, nous sommes unanimes pour déclarer ce point de vue le plus spectaculaire de tous ceux que nous avons approchés. – – – – – – – Le coin des petits curieux! Pourquoi ce nom de « pierre jaune »? C’est ainsi que les Amérindiens du Dakota désignait le site, « la rivière des Roches jaunes ». Le cours d’eau sillonne entre des falaises de grès jaune très marqué. – – – – – – – Et voici un aperçu des autres belvédères:

• Au Lookout Point, on fait face à la cascade qu’on surplombait à Brink of Lower Falls. On avance jusqu’à un autre point de vue par le Red Rock trail
• Grand View Point nous offre une autre perspective: on a vue sur les méandres du Yellowstone et les parois rougeâtres zébrées de coulures jaunâtres
• La route est à sens unique jusqu’à l’embranchement entre Canyon Village et le dernier belvédère à Inspiration Point. On est à l’autre bout du canyon, à l’opposé du premier point de vue de Brink of Lower Falls.

Visite de la rive sud du canyon de Yellowstone en famille

Après la pause déjeuner à Canyon Village, on explore la rive Sud. Le belvédère d’Artist Point offre une vue plongeante sur la cascade des Upper Falls et le long canyon creusé par ses eaux impétueuses: c’est le belvédère le plus spectaculaire de la Rive Sud. Les autres nous ont moins emballés. – – – – – – – Bon à savoir pour votre visite du Yellowstone en famille

• A Canyon Village, le musée du Canyon Visitor Education Center permet à vous et vos enfants d’en apprendre davantage sur les activits volcaniques du Yellowstone, sa formation, son écosystème unique.

5/ Sulphur Cauldron

En fin d’après-midi, on fait une halte à Sulphur Cauldron: on hume les effluves d’oeuf pourri au bord de ses marmites de boue glougloutantes.

6/ lac du Yellowstone

Notre route longe ensuite la rivière puis l’immense lac du Yellowstone au rivage borné par la muraille de montagnes et de pics enneigés des monts Absaroka: c’est un des plus grands lacs de haute altitude d’Amérique du Nord avec ses 32km de long et 23km de large. En revanche, n’espérez pas vous y baigner: l’eau est glaciale! Vous pouvez louer un bateau pour vous promener sur ses eaux, partir en bateau avec guide et faire de la pêche (avec un permis payant): rendez-vous à la marina de Bridge Bay. Une balade de 3km, le Lake Butte Overlook, permet de voir le lac d’en haut, depuis le sommet d’une colline.

7/ Le polychrome lac Prismatic: la visite incontournable

On passe ensuite le col du Craig Pass à 2518m d’altitude. Notre dernière étape en fin de journée nous mène vers un des sites les plus mythiques et le plus photogéniques des USA et de monde: le lac Prismatic. C’est notre rêve, parents comme enfants, d’admirer ce lac polychrome! – – – – – – – Infos pratiques pour votre visite du Yellowstone en famille Il existe 2 manières d’aborder le lac Prismatic:

• En empruntant le Fairy Falls trail: c’est la seule façon de voir le lac comme vu d’en haut. Les drones sont interdits dans le parc comme dans tous les parcs nationaux américains.
• En se rendant à Midway Geyser basin: le site géothermique abrite plusieurs sources, en plus du lac Prismatic. On approche les rives du lac par des passerelles

– – – – – – – On emprunte en soirée le Fairy Falls trail: une piste de 1 km, soit 700m de plat et 300m de montée par un sentier partant sur la gauche permet d’accéder à un belvédère. L’accès est gratuit. Le lac baigne dans la douce lumière rasante de la fin de journée. Le coeur du lac semble rayonner d’une couleur bleu saphir. Il est serti du fameux rivage rouge brun qui s’effiloche. – – – – – – – Bon à savoir pour votre visite du Yellowstone en famille A la sortie ouest du parc du Yellowstone, tous les soirs un troupeau d’une 50aine de bisons se dirigent d’un pas de sénateur vers une prairie à l’herbe haute pour y paser la nuit. C’est l’occasion de voir un rassemblement impressionnant. En revanche, comme il y a beaucoup de touristes amassés pour les voir, c’est compliqué de se garer.

7/ Fountain Paints Pots

Le lendemain, pour notre 3ème jour dans le parc du Yellowstone en famille, on prend la direction du fameux Old Faithfull Geyser. Avant, on commence par une courte visite de Fountain Paints Pots. Sur le circuit de 800m de long, on approche, entre autres, Fountain Paints Pots, littéralement la fontaine de pots de couleur. Tout est dit avec cette expression. On peut voir aussi la marmite de boue de Red Spouter, une sorte de gros pot de peinture épaisse qui glougloute. Un panneau humoristique nous donne même la recette pour obtenir cette étrange mixture.

8/ Midway Geyser basin

On se rend ensuite à Midway Geyser basin: c’est le second temps de notre visite au lac Prismatic: après l’avoir vu depuis un promontoire la veille, on approche de son rivage. On peut voir de près les filaments dégoulinant des eaux turquoise du lac, se transformant par une mystérieuse opération alchimique en rouge écarlate. Il n’y a pas que le lac Prismatic à voir: on longe aussi l’Excelsior Geyser Crater qui fume à gros bouillon. On admire aussi le petit fils du lac Prismatic, l’Opal Pool, un petit bassin bleuté avec son liseré orangé.

9/ Biscuit Basin

On poursuit notre journée de visite vers le site de Biscuit Basin: on a un gros coup de coeur pour les joyaux qu’il recèle. Pas un site du Yellowstone ne se ressemble. On s’étonne, s’émerveille, vibre à chaque fois sans se lasser. A Biscuit Basin, les couleurs sont plus éclatantes qu’ailleurs: le sol est une vraie toile d’artiste-peintre sur lesquelles éclatent les teintes vives: la zone géothermique exhibe une débauche hallucinatoire de couleurs, du jaune jonquille au bleu saphir, avec des touches d’ocre orangé, de couleur brique, des nuances délicates de vert. Les couleurs se télescopent les unes aux autres, s’entremêlent, se déclinent en dégradé improbable:

• Un cours d’eau verdâtre sinue vers un bassin surnommée à justre titre le Pool Sapphire.
• Et puis, tout en contradiction, la nature fait preuve de retenue au Shell Spring: la pierre couleur crème moutonne autour d’un orifice sifflant et soufflant son panache de fumée.
• Plus loin, Mustard Spring bouillonne, glougloute et fait fuser un geyer toutes les 6 minutes environ.

10/ Black Sand Basin

On retrouve ce tourbillon de couleurs à Black Sand Basin: le circuit est court, tout juste 400m mais ce sont 400m flamboyants: depuis des bassins bleu saphir dégoulinent des traînées sanguinolentes, formant des contrastes surréalistes. Les bassins portent des noms évocateurs comme le Rainbow Pool, le bien nommé bassin Arc-en-Ciel.

11/ Old Faithfull Geyser à Upper Geyser Basin

On termine notre visite du Yellowstone avec nos 2 enfants en beauté. Nous nous rendons à Upper Geyser Basin: la zone est bondée de touristes venus voir les éructations régulières du Old Faithfull geyser: faithfull pour fidèle, fidèle à un rythme régulier. On doit traverser les immenses bâtiments de l’Office Center pour accéder à la zone géothermique. A voir l’auberge du Old Faithful, un bâtiment historique, tout en gros rondins et pierre. – – – – – – – Bon à savoir pour votre visite du Yellowstone en famille

• Des panneaux numériques dans l’Office Center y indiquent les horaires de jaillissement des geysers.
• Je vous conseille de vous installer sur les bancs une bonne demi-heure avant le jaillissement annoncé de l’Old Faithfull pour être sûr d’être au 1er rang avec vos enfants.

– – – – – – – On s’installe sur la 1ère rangée de bancs sur les 3 installés autour de l’Old Faithfull. Alors qu’on patiente, on aperçoit un peu plus loin les jets du geyser Daisy. Ponctuel comme une horloge suisse, l’Old Faithfull éructe à 15h18 pétantes, l’heure annoncée. Il lance une première salve puis c’est le grand spectacle avec des jets montant à plus de 40m de hauteur. C’est bref mais intense: 2 minutes plus tard, le flot éruptif se tarit déjà. Si Old Faithfull geyser attire toutes les attentions, il n’est pas l’unique curiosité géologique de Upper Geyser Basin: le site rassemble à lui seul le quart des geysers de la planète avec ses 75 geysers actifs. Vous pouvez vous balader sur des sentiers et pontons vers le Morning Glory Pool, le Castle Geyser, le Grand Geyser ou encore le Riverside Geyser. Une petite montée vers l’Observation Point vous offre une vue d’ensemble du site.

Que faire dans les environs du Yellowstone avec des enfants?

Parc national de Grand Teton

Le Parc national du Grand Teton National Park se situe à environ une heure de route de Yellowstone: on change d’ambiance avec les lacs et sommets enneigés. Nous avions pris nos quartiers dans un camping vers le lac Jackson. Nous avons fait une petite balade très sympatique de 4km sur la presqu’île s’avançant dans le lac Jackson: c’est le lake shore trail de Colter bay. On a croisé la route à plusieurs reprises d’un troupeau de cerfs mulet. Au bout de la presqu’île, on a pu admirer le reflet dédoublant les sommets du Grand Teton dans le lac. On a aussi parcouru la Drive Scenic road: on longe le lac Jenny, mais on est sous les sapins le plus souvent et on ne voit pas grand chose. Ce n’est pas un parcours qui nous a transcendés. Vous pouvez également faire une promenade en bateau sur le lac Jackson ou visiter le Craig Thomas Discovery and Visitor Center: il propose des expositions interactives sur la faune et l’écosystème local.

Jackson Hole

À environ une heure de route de Yellowstone, la ville de Jackson Hole offre une étape intéressante avec diverses attractions familiales:

• Vous pouvez visiter le National Museum of Wildlife Art: il met en avant des expositions sur la faune,
• Le National Elk Refuge permet de voir des troupeaux d’élans

Jackson Hole est aussi un bon point de départ pour visiter le Grand Teton National Park.

Grotte de Wind Cave National Park

À environ 2 heures au sud de Yellowstone, près de la ville de Lander, visitez la Wind Cave, une grotte souterraine accessible en visite guidée:

• A voir des formations géologiques, comme des stalactites et des stalagmites.
• Et surtout des filons de calcite en relief surnommés « boxwork » et ressemblant à du popcorn: 90 % des boxwork dénichés dans le monde se trouvent ici.

Plusieurs visites sont possibles de durée et de longueur variable.

Participer au programme Junior Ranger

La plupart des parcs nationaux et des monuments nationaux américains ont mis au point le programme Ranger Junior, adapté pour les jeunes de 4 à 13 ans : pour devenir ranger, votre enfant doit faire des d’activités et de jeux. Il peut être aussi amené participer à une activité avec un ranger. Vous pouvez vous procurer des cahiers d’activités dans les parcs ou sur le site du National Parck Service kids. Une fois le programme fait, votre enfant se voit remettre un badge officiel des Rangers juniors avec le certificat des Rangers juniors. Lors de la remise, votre enfant doit réciter avec un ranger un serment dont la devise est : explorer, apprendre et protéger.